La demencia es causada por cambios y daños graduales en el cerebro. Las causas más comunes incluyen enfermedades en las que las células del cerebro se degeneran y mueren más rápido de lo que sería el proceso normal de envejecimiento. Este daño conduce a una disminución en las capacidades físicas y mentales de la persona afectada.
Los cambios suelen ocurrir debido a la acumulación de proteínas anormales en el cerebro. Estas proteínas son diferentes en cada tipo de demencia.
En muchos casos, la demencia no se hereda directamente de los miembros de la familia, sin embargo en otros sí puede ser una condición hereditaria.
Causas de la demencia vascular
La demencia vascular se produce cuando el suministro de sangre al cerebro se ve interrumpido.
Al igual que todos los órganos, el cerebro necesita un suministro constante de oxígeno y nutrientes para funcionar correctamente. Si el suministro de sangre es restringido o se detiene, las células del cerebro comienzan a morir y esto lleva a un daño cerebral.
Por ejemplo, los vasos sanguíneos generalmente se estrechan y se endurecen por la acumulación de grasa en sus paredes, esto restringe el flujo de sangre y provoca la condición conocida como aterosclerosis. Es más común en personas que tienen presión arterial alta, diabetes tipo 1 y que fuman.
La aterosclerosis en los vasos sanguíneos más pequeños del cerebro también hace que estos se obstruyan gradualmente, priven al cerebro de su suministro de sangre y causen lo que se conoce como enfermedad de vasos pequeños.
La interrupción del suministro de sangre al cerebro durante un infarto también puede dañar las células cerebrales. No todo el que ha tenido un accidente cerebrovascular desarrolla demencia vascular. Sin embargo, es un factor que puede aumentar el riesgo de desarrollar la enfermedad.
Causas de la enfermedad de Alzheimer
La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia. En ella, la pérdida de neuronas conduce a la contracción del cerebro, un fenómeno que afecta particularmente a la parte conocida como corteza cerebral.
La corteza cerebral es la capa de materia gris que cubre al cerebro. La materia gris es responsable de los pensamientos y de muchas funciones complejas como el almacenamiento y la recuperación de recuerdos, el cálculo, el lenguaje, la planificación y la organización.
En la enfermedad de Alzheimer se van formando gradualmente grupos anormales de proteínas, conocidos como “placas” y “ovillos”. Se cree que estas estructuras son responsables de la creciente pérdida de células cerebrales y sus conexiones. A medida que esto sucede, quedan menos productos químicos neurotransmisores para llevar mensajes de una célula cerebral a otra.
Causas de la demencia con cuerpos de Lewy
Los cuerpos de Lewy son pequeños depósitos circulares de proteína que se desarrollan dentro de las células cerebrales. No se sabe exactamente cuál es la causa, pero está claro cómo dañan al cerebro y causan demencia.
Es posible que los cuerpos de Lewy interfieran con los efectos de dos mensajeros químicos en el cerebro denominados dopamina y acetilcolina. Estos mensajeros químicos, que envían información de una célula cerebral a otra, se llaman neurotransmisores.
Se cree que la dopamina y la acetilcolina desempeñan un papel importante en la regulación de las funciones del cerebro, como la memoria, el aprendizaje, el estado de ánimo y la atención.
La demencia con cuerpos de Lewy está estrechamente relacionada con la enfermedad de Parkinson. Esta es una condición que provoca más y más deterioro en una parte del cerebro durante años, dando lugar a síntomas físicos, como temblores involuntarios, rigidez muscular y lentitud en los movimientos. Una persona que padece demencia con cuerpos de Lewy también puede desarrollar estos síntomas.
Causas de la demencia frontotemporal
La demencia frontotemporal es causada por el daño y la reducción en dos áreas del cerebro, el lóbulo temporal y el lóbulo frontal. Este tipo de demencia es uno de los más comunes en personas menores de 65 años.
En aproximadamente el 20% de los casos, las personas que desarrollan demencia frontotemporal han heredado una mutación genética de sus padres.
Las causas menos comunes de demencia
Otras causas de demencia o de condiciones similares a la demencia pueden ser tratadas o no son progresivas. Estas pueden incluir:
- Depresión
- Infecciones, como la encefalitis e infecciones relacionadas con el VIH
- Algunos tumores cerebrales
- La falta de vitaminas B en la dieta
- La deficiencia de hormona tiroidea
- Una lesión craneal
- El abuso del alcohol a largo plazo
También existen otras causas más raras de la demencia neurodegenerativa, como:
- La enfermedad de Huntington
- La parálisis supranuclear progresiva
- La degeneración corticobasal
- Las formas inusuales de la enfermedad de Alzheimer, como la atrofia cortical posterior que generalmente se presenta con dificultades visuales, en lugar de problemas de memoria
Hasta aquí las causas de los distintos tipos de demencia senil.
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Artículo publicado por: Sandra Fernández Alonso. Última revisión: diciembre 14, 2018.