La demencia senil y la enfermedad de Alzheimer a menudo se confunden. En este artículo conoceremos la información que nos permite diferenciarlas, así como las similitudes que comparten.
La conexión Demencia/Alzheimer
Muchas personas usan las palabras “demencia” y “Alzheimer” indistintamente. Sin embargo, no son la misma enfermedad. Se puede padecer una forma de demencia que no tenga relación alguna con la enfermedad de Alzheimer.
Aunque las personas más jóvenes pueden desarrollar demencia y / o la enfermedad de Alzheimer, el riesgo aumenta a medida que se envejece. Aun así, no se consideran una parte normal del envejecimiento.
La demencia no es una enfermedad. Es un grupo de síntomas que afectan ciertas tareas mentales como la memoria y el razonamiento. La demencia puede ser causada por una variedad de condiciones, la más común es la enfermedad de Alzheimer.
A medida que la demencia progresa, puede tener un impacto devastador en la capacidad para funcionar de forma independiente. Es una causa importante de discapacidad en las personas mayores y coloca una carga emocional y financiera sobre las familias y los cuidadores.
Los signos de demencia
Los primeros síntomas de la demencia pueden ser leves y fácilmente pasados por alto. A menudo comienza con episodios simples de olvido. A medida que la demencia progresa, aumentan el olvido y la confusión, surgen los problemas para mantener la noción del tiempo y la desorientación en sitios familiares. También se hace más difícil recordar nombres y rostros.
Otros signos evidentes de la demencia incluyen cuestionamiento repetitivo, falta de higiene y la toma de decisiones erróneas.
En la etapa más avanzada, los pacientes con demencia son incapaces de cuidar de sí mismos. La confusión aumenta, el comportamiento continúa cambiando y pueden aparecer rasgos de depresión y agresión.
Las causas de la demencia
Muchas condiciones pueden causar demencia, incluyendo las enfermedades degenerativas como el Alzheimer, el Parkinson y Huntington. De acuerdo con los expertos, la enfermedad de Alzheimer es responsable del 50 al 70 por ciento de todos los casos de demencia.
Otras causas posibles son las enfermedades vasculares, los accidentes cerebrovasculares, la depresión y el uso crónico de drogas.
El Alzheimer es una enfermedad
El Alzheimer es una enfermedad progresiva del cerebro que deteriora lentamente la memoria y la función cognitiva. Su causa exacta se desconoce y aun no existe cura.
Aunque las personas más jóvenes pueden tener la enfermedad de Alzheimer, los síntomas generalmente comienzan después de los 60 años. El tiempo transcurrido desde el diagnóstico hasta la muerte puede ser tan corto como tres años en las personas mayores de 80 años. En pacientes más jóvenes, este período suele ser más largo.
El daño cerebral por Alzheimer
El daño cerebral comienza años antes de que aparezcan los síntomas. Este se caracteriza por la formación de depósitos de proteínas anormales que crean placas y ovillos en el cerebro. Como resultado las conexiones entre las células se pierden y estas comienzan a morir. En casos avanzados, el cerebro muestra una contracción significativa.
Es imposible diagnosticar la enfermedad de Alzheimer con un 100 por ciento de precisión, mientras la persona está viva. El diagnóstico sólo puede ser confirmado en la autopsia, cuando se examina el cerebro bajo un microscopio. Sin embargo, los especialistas son capaces de hacer el diagnóstico correcto hasta en el 90 por ciento de los casos.
Tratamiento para la demencia
En algunos casos, el tratamiento de la afección que causa la demencia puede ayudar. Las condiciones con más probabilidades de responder al tratamiento incluyen la demencia causada por medicamentos, por tumores, trastornos metabólicos y por hipoglucemia.
En la mayoría de los casos, la demencia no se puede revertir. Sin embargo, algunos medicamentos pueden ayudar, específicamente los que se utilizan para tratar la enfermedad de Alzheimer. Estos pacientes también pueden beneficiarse de los servicios de apoyo y sus cuidadores. Cuando la enfermedad progresa algunos familiares deciden trasladar al paciente hacia una instalación especializada o asilo de ancianos.
Demencia mixta
Como se mencionaba anteriormente la demencia es en un conjunto de síntomas que pueden indicar más de una condición subyacente. A menudo, se encuentra que los pacientes tienen múltiples condiciones que contribuyen a la demencia. Es común que algunas personas afectadas presenten la enfermedad de Alzheimer y varios tipos de demencia al mismo tiempo, esto se conoce como demencia mixta. El diagnóstico de dicha condición solo se puede confirmar durante una autopsia.
Identificando la demencia en un ser querido
***Mi madre repite la misma frase una y otra vez. ¿Esto es un signo de demencia?***
Podría ser un signo de demencia, pero también puede ser un signo de envejecimiento normal u otras condiciones como el estrés, la depresión o el efecto secundario de un medicamento. La demencia por definición también se asocia con el deterioro funcional como olvidarse de pagar las facturas o no ser capaz de cuidar correctamente de uno mismo. Para ser evaluada y diagnosticada con demencia, una persona debe acudir a la consulta de un neurólogo, quien realizará las pruebas especializadas que determinan la presencia de deterioro cognitivo.
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Artículo publicado por: Sandra Fernández Alonso. Última revisión: diciembre 10, 2018.