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El insomnio puede ser causado tanto por condiciones psiquiátricas como médicas, los hábitos no saludables de sueño, sustancias específicas, y/o ciertos factores biológicos. Recientemente, los investigadores han comenzado a pensar en el insomnio como un problema del cerebro, que no puede dejar de estar despierto (el cerebro tiene un ciclo de sueño y vigilia que cuando está desactivado, el insomnio puede ser un problema).

Causas médicas del insomnio

Hay varias condiciones médicas (algunos leves y otras más serias) que pueden llevar al insomnio. En algunos casos, una misma condición médica provoca insomnio, mientras que en otros casos, son los síntomas de la condición los que pueden hacer que sea difícil dormir.

Ejemplos de condiciones médicas que pueden causar insomnio son:

• Alergias sinusales/nasales
• Problemas gastrointestinales, como reflujo
• Problemas endocrinos, como el hipertiroidismo
• Artritis
• Asma
• Condiciones neurológicas como la enfermedad de Parkinson
• Dolor crónico
• Dolor en la espalda baja

Los medicamentos, como los que se toman por las alergias nasales y resfriados, presión arterial alta, enfermedades del corazón, enfermedad de la tiroides, control de la natalidad, el asma y la depresión también pueden causar insomnio.

Además, el insomnio puede ser un síntoma de trastornos del sueño subyacentes. Por ejemplo, el síndrome de las piernas inquietas, un trastorno neurológico en el cual una persona tiene una sensación incómoda de tener que mover sus piernas, puede conducir a insomnio. Los pacientes con síndrome de piernas inquietas suelen experimentar síntomas peores en la última parte del día, durante los períodos de inactividad y en la transición de la vigilia al sueño, lo que significa que conciliar el sueño y permanecer dormido puede ser difícil. Se estima que el 10 por ciento de la población tiene el síndrome de piernas inquietas.

La apnea del sueño es otro trastorno del sueño relacionado con el insomnio. Con la apnea del sueño, las vías respiratorias de una persona se obstruyen parcial o completamente durante el sueño, lo que conduce a pausas en la respiración y una caída en los niveles de oxígeno. Esto hace que una persona se despierte brevemente, pero en repetidas ocasiones a lo largo de la noche. Las personas con apnea del sueño a veces informan que experimentan insomnio.

Si tienes problemas para dormir de forma regular, es buena idea revisar tu salud y pensar si cualquier problema médico subyacente o trastorno del sueño podría estar contribuyendo a tus problemas de sueño. En algunos casos, hay pasos sencillos que se pueden tomar para mejorar el sueño (por ejemplo, evitar la iluminación brillante, relajarse y tratar de limitar posibles distracciones, como la televisión, la computadora o mascotas). Mientras que en otros casos, es importante que hables con tu médico para averiguar un curso de acción.

Causas del insomnio: la depresión

El insomnio puede ser causado por trastornos psiquiátricos, como la depresión. Estas luchas psicológicas pueden hacer que sea difícil dormir, el insomnio en sí puede provocar cambios en el estado de ánimo, y los cambios en las hormonas y la fisiología pueden conducir a ambos problemas, psiquiátricos e insomnio, al mismo tiempo.

Los problemas del sueño pueden representar un síntoma de depresión, y el riesgo de insomnio severo es mucho mayor en los pacientes con trastornos depresivos mayores. Los estudios demuestran que el insomnio también puede desencadenar o empeorar la depresión.

Es importante saber que los síntomas de la depresión (como falta de energía, pérdida de interés o motivación, sentimientos de tristeza o desesperanza) y el insomnio pueden vincularse, y uno puede hacer que el otro empeore. La buena noticia es que ambos son tratables con independencia de cuál fue primero.

Causas del insomnio: la ansiedad

La mayoría de los adultos han tenido problemas para dormir alguna vez, porque se sienten preocupados o nerviosos, pero para algunos esto es un patrón que interfiere con el sueño de manera regular. Los síntomas de ansiedad que pueden conducir al insomnio incluyen:

• Tensión
• Quedarse atrapados en pensamientos acerca de eventos pasados
• Exceso de preocupación acerca de eventos futuros
• Sentirse abrumado por las responsabilidades
• Sensación general de estar acelerado o estimulado

No es difícil ver por qué estos síntomas de ansiedad general pueden hacer que sea difícil conciliar el sueño. La ansiedad puede estar asociada con el inicio del insomnio (dificultad para conciliar el sueño), o el mantenimiento del sueño (despertarse durante la noche y no poder volver a dormirse). En cualquier caso, la falta de sueño durante la noche trae, a menudo, pensamientos estresantes o incluso miedos que mantienen a una persona despierta.

Cuando esto sucede por muchas noches (o muchos meses), puedes empezar a sentir ansiedad, miedo o pánico justo con la perspectiva de no dormir. Así es como la ansiedad y el insomnio pueden alimentarse uno a otro y convertirse en un ciclo que se debe interrumpir con tratamiento. Hay técnicas cognitivas y de mente-cuerpo que ayudan a las personas con ansiedad asentarse en el sueño, y prácticas de sueño saludable generales que pueden mejorar el sueño para muchas personas con ansiedad e insomnio.

Causas del insomnio: estilos de vida

El insomnio puede ser activado o perpetuado por tus comportamientos y patrones de sueño. Estilos de vida y hábitos de sueño poco saludables pueden crear insomnio por su cuenta (sin ningún tipo de problema psiquiátrico o médico subyacente), o pueden hacer que el insomnio causado por otro problema sea peor.

Ejemplos de cómo el estilo de vida y los hábitos de sueño malsanos pueden conducir a insomnio son:

• Trabajas en tu casa por las noches. Esto puede hacer que sea difícil relajarte, y también puede hacer que te sientas preocupado cuando llega la hora de dormir. La luz de tu equipo también podría hacer que tu cerebro esté más alerta.
• Te toma siestas (incluso si son cortas) por la tarde. Las siestas cortas pueden ser útiles para algunas personas, pero para otras hacen que sea difícil conciliar el sueño por la noche.
• A veces te duermes en la tarde para recuperar el sueño perdido. Esto puede confundir a un desfase del reloj de tu cuerpo y hacer que te sea difícil conciliar el sueño de nuevo la noche siguiente.
• Eres un trabajador por turnos (lo que significa que trabajas horas irregulares). Las horas no tradicionales pueden confundir al reloj de tu cuerpo, especialmente si estás tratando de dormir durante el día, o si tu horario cambia periódicamente.

Algunos casos de insomnio comienzan con un episodio agudo, pero se convierten en un problema a largo plazo. Por ejemplo, supongamos que una persona no puede dormir por una noche o dos después de recibir malas noticias. En este caso, si la persona comienza a adoptar hábitos de sueño no saludables, tales como levantarse en medio de la noche para trabajar, o el consumo de alcohol antes de acostarse para compensar, el insomnio puede continuar y potencialmente convertirse en un problema más serio.

Una vez que esto sucede, la preocupación y los pensamientos tales como “nunca voy a dormir”  se asocian con la hora de dormir, y cada vez que la persona no puede dormir, se refuerza el patrón.

Es por esto que es importante abordar el insomnio en lugar de dejar que se convierta en una norma. Si el estilo de vida poco saludable y los malos hábitos son la causa del insomnio, hay técnicas cognitivo-conductuales y consejos de higiene del sueño que pueden ayudar. Si has tratado de cambiar tus comportamientos de sueño y no ha funcionado, es importante tomar esto en serio y consultar con tu médico.

Causas del insomnio: la alimentación

Ciertas sustancias y actividades, incluyendo los patrones de alimentación, pueden contribuir al insomnio. Si no puedes dormir, revisa los siguientes factores de estilo de vida para ver si uno o más podrían estar afectandote:

El alcohol no es un sedante. Puede que te quedes dormido al principio, pero puede interrumpir tu sueño más tarde en la noche.

La cafeína es un estimulante. La mayoría de la gente entiende el poder alertar de la cafeína y la utilizan en la mañana para ayudarles a comenzar el día y sentirse productivos. La cafeína con moderación es buena para la mayoría de la gente, pero el exceso de cafeína puede causar insomnio. Una encuesta realizada por la Fundación Nacional del Sueño en 2005 encontró que las personas que bebían cuatro o más tazas/latas de bebidas con cafeína al día tenían más probabilidades de experimentar al menos un síntoma de insomnio que los que bebieron de cero a una taza/lata diaria por lo menos un par de noches durante una semana.

La cafeína puede permanecer en el sistema durante el tiempo de ocho horas, así que los efectos son de larga duración. Si sufres de insomnio, no consumas alimentos o bebidas con cafeína demasiado cerca de la hora de acostarte.

La nicotina también es un estimulante y puede causar insomnio. Los cigarrillos o productos de tabaco cerca de la hora de acostarse pueden hacer que sea difícil conciliar el sueño y dormir bien toda la noche. Fumar es perjudicial para su salud. Si fumas, debes dejarlo.

Las comidas pesadas antes de acostarte pueden interrumpir tu sueño. Lo más recomendable es comer ligeramente antes de la hora de acostarse. Cuando comes demasiado por la noche, esto puede causarte malestar y hacer que sea difícil para que tu cuerpo se asiente y relaje. Los alimentos picantes también pueden causar acidez estomacal e interferir con el sueño.

Causas del insomnio: el cerebro

En algunos casos, el insomnio puede ser causado por ciertos neurotransmisores en el cerebro que se sabe que están involucrados con el sueño y la vigilia.

Hay muchas posibles interacciones químicas en el cerebro que podrían interferir con el sueño, lo que puede explicar por qué algunas personas son biológicamente propensos al insomnio y parecen luchar por el sueño durante muchos años sin ningún tipo de identificación de causa, incluso cuando siguen consejos saludables de sueño.

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Artículo publicado por: Sandra Fernández Alonso. Última revisión: mayo 27, 2019.