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La demencia es un término general para denominar la pérdida de memoria y de otras capacidades mentales, lo suficientemente grave como para interferir con la vida diaria. Es causada por ciertos cambios físicos que se producen en el cerebro.

Tipos de demencia y sus características

La enfermedad de Alzheimer

Es el tipo de demencia más común, representa aproximadamente del 60 al 80 por ciento de todos los casos.

Síntomas: La dificultad para recordar conversaciones recientes, nombres o acontecimientos a menudo es un síntoma clínico temprano de la enfermedad, al igual que la apatía y la depresión. Los síntomas posteriores incluyen el deterioro en la comunicación, falta de juicio, desorientación, confusión, cambios de comportamiento y dificultades para hablar, tragar y caminar.

Los criterios y directrices para el diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer plantean que esta es una enfermedad cerebral lentamente progresiva, que comienza mucho antes de que los síntomas puedan notarse.

Cambios en el cerebro: las principales anomalías observadas son depósitos de la proteína beta-amiloide en forma de placas y enredos creados por los filamentos de la proteína tau, así como la evidencia de daño y muerte de las células nerviosas.

Demencia vascular

Anteriormente conocida como multi-infarto o demencia posterior al accidente cerebrovascular, la demencia vascular es menos común que la enfermedad de Alzheimer, ya que solo representa alrededor del 10 por ciento de los casos de demencia.

Síntomas: el deterioro del juicio o la capacidad para tomar decisiones, planificar u organizar suele ser el síntoma inicial. Se produce debido a lesiones cerebrales como la hemorragia microscópica y la obstrucción de los vasos sanguíneos. La ubicación, el número y tamaño de la lesión cerebral determina cómo se ven afectados el pensamiento del individuo y su funcionamiento físico.

Cambios en el cerebro: las imágenes del cerebro a menudo pueden detectar problemas en los vasos sanguíneos implicados en la demencia vascular. En el pasado, se usó la evidencia de demencia vascular para excluir el diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer (y viceversa). Esta práctica ya no se considera consistente con la evidencia patológica, lo que demuestra que en el cerebro pueden estar presentes al mismo tiempo los cambios por varios tipos de demencia. Cuando dos o más tipos de demencia están presentes al mismo tiempo, se considera que el individuo tiene “demencia mixta”.

La demencia con cuerpos de Lewy

Síntomas: Las personas con demencia con cuerpos de Lewy suelen tener la pérdida de memoria y de razonamiento tan comunes en la enfermedad de Alzheimer, pero es más probable que las personas con Alzheimer presenten síntomas iniciales como trastornos del sueño, alucinaciones visuales, rigidez muscular u otros movimientos parkinsonianos.

Cambios cerebrales: los cuerpos de Lewy son agregaciones anormales (o grupos) de la proteína alfa-sinucleína. Cuando se desarrollan en la parte del cerebro llamada corteza, pueden dar lugar a la demencia. La alfa-sinucleína también se acumula en el cerebro de las personas con la enfermedad de Parkinson, pero estos grupos suelen formar un patrón diferente al observado en la demencia con cuerpos de Lewy.

Los cambios en el cerebro por la demencia con cuerpos de Lewy pueden estar presentes al mismo tiempo que los cambios producidos por el Alzheimer y / o la demencia vascular, cada anomalía contribuye al desarrollo de la demencia. Cuando esto sucede, se dice que la persona padece una “demencia mixta”.

Demencia mixta

En el cerebro puede desarrollarse más de un tipo de demencia simultáneamente. A estos casos se le diagnostica como demencia mixta. Estudios recientes sugieren que dicha demencia es más común de lo que se pensaba.

Cambios en el cerebro: se caracteriza por las alteraciones propias de más de un tipo de demencia, comúnmente las del Alzheimer y las de demencia vascular, pero también pueden ocurrir otros tipos, como la demencia con cuerpos de Lewy.

Enfermedad de Parkinson

A medida que la enfermedad de Parkinson progresa, a menudo da lugar a una demencia progresiva, similar a la demencia con cuerpos de Lewy o la enfermedad de Alzheimer.

Síntomas: Los problemas con el movimiento son los síntomas más comunes de la enfermedad. Si la demencia se desarrolla, los síntomas suelen ser similares a la demencia con cuerpos de Lewy.

Cambios cerebrales: es probable que comience la acumulación de alfa-sinucleína en un área profunda del cerebro llamada sustancia negra. Se cree que estos grupos causan la degeneración de las células nerviosas que producen dopamina.

Demencia frontotemporal

Incluye demencias como la variante conductual FTD(demencia frontotemporal), afasia primaria progresiva, enfermedad de Pick y la parálisis supranuclear progresiva.

Síntomas: Los síntomas típicos incluyen cambios en la personalidad, en la conducta y dificultad con el lenguaje. Las células nerviosas en las regiones frontales y laterales del cerebro se ven especialmente afectadas.

Cambios cerebrales: Todos los casos se vinculan a una falta de alteración microscópica distintiva. Las personas con FTD generalmente desarrollan síntomas a una edad más joven (alrededor de 60 años) y sobreviven menos años que las personas con la enfermedad de Alzheimer.

La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob

Esta es la forma humana más común de un grupo de trastornos cerebrales raros y mortales, que afectan a las personas y otros mamíferos. Una variante conocida como “enfermedad de las vacas locas” se produce en el ganado y se ha transmitido a las personas en determinadas circunstancias.

Síntomas: trastorno rápidamente mortal que afecta la memoria y la coordinación, provocando cambios en el comportamiento.

Cambios en el cerebro: la proteína prión mal plegada provoca un “efecto dominó” en el que otras proteínas también comienzan a plegarse de manera anormal.  Esto obviamente afecta al cerebro y su funcionamiento.

Hidrocefalia de presión normal

Síntomas: Los síntomas incluyen dificultad para caminar, pérdida de memoria e incapacidad para controlar la micción.

Cambios cerebrales: esta condición es causada por la acumulación de líquido en el cerebro. A veces se puede corregir con una instalación quirúrgica en el cerebro para drenar el exceso de líquido.

Enfermedad de Huntington

La enfermedad de Huntington es un trastorno cerebral progresivo causado por un gen simple defectuoso en el cromosoma 4.

Síntomas: movimientos anormales involuntarios, una disminución severa de las habilidades de pensamiento y razonamiento, irritabilidad, depresión y otros cambios de humor.

Cambios cerebrales: El defecto genético provoca alteraciones en una proteína cerebral que, con el tiempo, conduce al empeoramiento de los síntomas.

Síndrome de Wernicke-Korsakoff

El síndrome de Korsakoff es un trastorno de la memoria crónico causado por la deficiencia severa de tiamina (vitamina B-1). La causa más común es el abuso del alcohol.

Síntomas: Los problemas de memoria pueden ser muy severos mientras el pensamiento y las habilidades sociales parecen relativamente poco afectadas.

Cambios cerebrales: La tiamina ayuda a las células del cerebro a producir energía a partir del azúcar. Cuando los niveles de tiamina disminuyen demasiado, las células del cerebro no pueden generar suficiente energía para funcionar correctamente.

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Artículo publicado por: Sandra Fernández Alonso. Última revisión: agosto 20, 2018.