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El dolor de estómago es una de las 20 razones principales por las que se busca atención médica. Aunque el dolor de estómago superior suele estar relacionado con el estómago, en ocasiones puede provenir de otros órganos. Para evaluar la causa de este dolor, el médico necesita saber detalles como el lugar donde se siente dolor, qué tiempo ha estado presente, si es un dolor agudo, sordo, constante o intermitente y si existen factores que agravan o alivian el malestar, como comer, defecar o cambiar de posición. Estos y otros detalles ayudan al médico a descartar algunas de las posibles causas del dolor de estómago superior.

Dolor de estómago o abdominal: región superior derecha

Un dolor sordo y persistente por debajo de las costillas en el lado derecho podría surgir por inflamación, infección o una masa en el hígado. Un dolor intenso y recurrente en esta área a menudo es un signo de enfermedad de la vesícula biliar, sobre todo si el malestar comienza 1 o 2 horas después de una comida, alcanza un pico a los pocos minutos y tiene una duración de varias horas antes de disminuir. Si el dolor se alivia después de tener una evacuación intestinal o expulsar gases, podría deberse al estreñimiento, el síndrome de intestino irritable o la diverticulosis, una condición caracterizada por la formación de protuberancias similares a burbujas a lo largo de la pared del colon. A pesar de que no es lo más común, los cálculos renales también pueden causar dolor abdominal superior derecho.

Dolor de estómago o abdominal: región superior media

Las causas más comunes del dolor en la boca del estómago son la úlcera péptica(Vea: Dolor en la boca del estomago y espalda), el reflujo ácido y la gastritis o inflamación del revestimiento del estómago. Si el dolor empeora cuando el estómago está vacío y disminuye cuando se come, entonces puede existir una úlcera. La mayoría de las úlceras son causadas por Helicobacter pylori, una bacteria que infecta la mucosa del estómago y provoca su inflamación. Sin embargo, las personas que habitualmente toman aspirina, ibuprofeno (Motrin, Advil) u otros medicamentos antiinflamatorios también están en mayor riesgo de desarrollar una úlcera. Los medicamentos antiinflamatorios pueden causar gastritis, al igual que el consumo de alcohol, el tabaquismo y el consumo excesivo de café u otros irritantes. El dolor de la gastritis se comporta muy parecido al de las úlceras.

El dolor persistente en la parte media superior del abdomen podría indicar daños en el esófago inferior. Muchas personas con enfermedad de reflujo ácido desarrollan erosiones o ulceraciones en la parte inferior de su esófago y estas lesiones pueden generar dolor de estómago superior. La pancreatitis y el cáncer de páncreas son causas menos comunes del dolor en esta región, en estos casos puede variar de débil a fuerte, suele ser bastante constante y a menudo se irradia hacia la espalda. Las personas que tienen cálculos biliares o beben mucho alcohol están en mayor riesgo de sufrir enfermedades pancreáticas.

Dolor de estómago o abdominal: región superior izquierda

El dolor de estómago o malestar abdominal en la región superior izquierda a menudo se debe al estreñimiento, el síndrome del intestino irritable y, con menos frecuencia, a la diverticulosis de colon. Estas condiciones están típicamente asociadas con un cambio en la forma o frecuencia de evacuar las heces.

Debido a que la “cola” del páncreas se extiende hacia el lado izquierdo, la pancreatitis también puede causar dolor abdominal en la parte superior izquierda. Del mismo modo, el dolor en el riñón izquierdo puede irradiarse a esta región. El bazo, que está escondido debajo de las costillas izquierdas inferiores, rara vez es una fuente de incomodidad, pero puede generar dolor si se hincha o resulta dañado. La mononucleosis infecciosa, ciertos tipos de cáncer y la enfermedad de células falciformes (trastorno hereditario de la sangre) son posibles causas que generan dolor en el bazo.

Precauciones

La mayoría de las veces, el dolor de estómago o malestar abdominal superior se asocia con condiciones que no son graves, sin embargo hasta un 10 por ciento de las personas que acuden a las salas de emergencia con este dolor tienen problemas potencialmente mortales o que requieren hospitalización y cirugía. En algunos casos, el dolor abdominal superior se asocia con fuentes externas al abdomen, por ejemplo enfermedades del corazón. El dolor que persiste, se vuelve severo o se acompaña de vómitos persistentes, fiebre alta, pérdida de peso, sangre en las heces u otros síntomas preocupantes requiere la atención médica inmediata.

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Artículo publicado por: Sandra Fernández Alonso. Última revisión: abril 19, 2019.