Calambres (Causas, Síntomas, Tratamientos y Remedios)

• Un calambre es la contracción involuntaria y forzada de un músculo que no se relaja.
• Existen diferentes causas y tipos de calambres musculares.
• Numerosos medicamentos pueden causar calambres musculares.
• La mayoría de los calambres se pueden solucionar si el músculo se estira.
• Los calambres a menudo se pueden prevenir si mantenemos una nutrición adecuada y una buena hidratación, si prestamos atención a la seguridad durante el ejercicio y tenemos en cuenta los factores ergonómicos.

¿Qué son los calambres?

El calambre ocurre cuando un músculo se contrae de forma involuntaria y forzada, y no se puede relajar. Cuando usamos los músculos que se pueden controlar voluntariamente, como los de los brazos y las piernas, ellos se contraen y se relajan alternativamente a medida que movemos las extremidades. Los músculos que apoyan nuestra cabeza, el cuello y el tronco se contraen de manera similar para mantener nuestra postura. Cuando el músculo se contrae involuntariamente está experimentando un “espasmo”. Si el espasmo es contundente y sostenido, entonces se convierte en un calambre. Los calambres musculares a menudo causan un endurecimiento visible o palpable del músculo afectado.

Los calambres pueden durar desde unos segundos hasta un cuarto de hora, u ocasionalmente por más tiempo. No es raro que un calambre se repita varias veces antes de desaparecer. Esto puede implicar una parte del músculo, el músculo entero o varios músculos que normalmente funcionan juntos. Algunos calambres implican la contracción simultánea de los músculos que normalmente mueven otras partes del cuerpo en direcciones opuestas.

Los calambres musculares son extremadamente comunes, afectan a casi todo el mundo en algún momento. Son más comunes en las personas adultas y su frecuencia aumenta con la edad. No obstante, los niños también experimentan calambres musculares.

Los calambres casi siempre ocurren en las extremidades, especialmente en las piernas y pies. Sin embargo, los músculos involuntarios de diversos órganos (útero, pared de los vasos sanguíneos, intestinos, conductos biliares y urinarios, árbol bronquial, etc.) también están sujetos a calambres.

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¿Cuáles son las causas y tipos de calambres?

Los calambres se clasifican en función de sus diferentes causas y los grupos musculares que afectan. Los calambres musculares esqueléticos se pueden clasificar en cuatro tipos principales: calambres “verdaderos”, tetania, contracturas y calambres distónicos.

Tipos de calambres musculares: calambres verdaderos

Los calambres verdaderos implican una parte o la totalidad de un músculo o grupo de músculos que generalmente actúan en conjunto. La mayoría de los expertos opinan que los calambres verdaderos son causados por la hiperexcitabilidad de los nervios que estimulan los músculos. Este es el tipo de calambre muscular esquelético más común, suele ocurrir en las siguientes circunstancias:

Lesiones. El calambre muscular puede desarrollarse como un mecanismo de protección después de una lesión, por ejemplo cuando ocurre una fractura de hueso. En este caso, tiende a minimizar el movimiento y a estabilizar la zona de la lesión.

Actividad vigorosa. Los calambres verdaderos comúnmente son asociados con el uso vigoroso de los músculos y la fatiga muscular (en deportes o actividades que no son cotidianas). Tales calambres pueden aparecer durante la actividad o muchas horas después. Del mismo modo, la fatiga muscular por estar sentado o acostado en una posición incómoda durante un período de tiempo prolongado o por cualquier uso repetitivo, también puede causar calambres. Los adultos mayores están en mayor riesgo de tener calambres cuando realizan actividades físicas vigorosas o extenuantes.

Calambres en reposo. Los calambres en reposo son muy comunes, especialmente en los adultos mayores, pero pueden experimentarse a cualquier edad, incluso en la infancia. Suelen producirse durante la noche, por eso se les conocen como calambres nocturnos. Si bien no amenazan la vida, pueden ser dolorosos, nocivos para el sueño y recurrentes. Pueden reaparecer muchas veces en la misma noche y / o durante muchas noches en la semana. La verdadera causa de estos calambres nocturnos se desconoce, a veces ocurren al hacer un movimiento que acorta el músculo. Por ejemplo si estás apuntando el dedo del pie hacia abajo mientras estás acostado en la cama. Esto acorta el músculo de la pantorrilla, un sitio común para los calambres musculares.

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Deshidratación. Los deportes y otras actividades vigorosas pueden causar una pérdida de líquidos excesiva. Este tipo de deshidratación aumenta la probabilidad de sufrir calambres verdaderos. Esto es más común en climas cálidos y puede ser una señal temprana de un golpe de calor. La pérdida crónica de fluidos corporales por el uso de diuréticos (medicamentos que promueven la micción) y el consumo insuficiente de líquidos pueden actuar de manera similar, especialmente en las personas mayores. La pérdida de sodio también se ha asociado con los calambres.

Cambios en los fluidos corporales. Los calambres verdaderos también pueden ocurrir en presencia de otras condiciones con una distribución inusual de los fluidos corporales. Un ejemplo es la cirrosis del hígado, que conduce a la acumulación de líquido en la cavidad abdominal (ascitis). Del mismo modo, los calambres son una complicación relativamente frecuente de los cambios repentinos que se producen en los fluidos corporales durante la diálisis por insuficiencia renal.

Bajos niveles de calcio y magnesio en sangre. Los bajos niveles de calcio o magnesio aumentan directamente la excitabilidad de las terminaciones nerviosas y de los músculos que ellas estimulan. Esto puede ser un factor predisponente para los calambres verdaderos espontáneos que experimentan muchos adultos mayores, así como para los calambres frecuentes durante el embarazo. Los calambres pueden ocurrir en cualquier circunstancia que disminuya la disponibilidad de calcio o magnesio en los fluidos corporales, por ejemplo cuando se toman medicamentos diuréticos, si hay hiperventilación (respiración excesiva), vómitos, cuando se consume una dieta insuficiente en calcio y / o magnesio, si hay una absorción inadecuada de calcio debido a la deficiencia de vitamina D, un mal funcionamiento de las glándulas paratiroides, entre otras condiciones.

Bajos niveles de potasio. Los bajos niveles de potasio en sangre pueden causar calambres musculares, aunque es más común que asocien con debilidad muscular.

Tipos de calambres musculares: tetania

La tetania es una condición en la que todas las células nerviosas del cuerpo se activan y estimulan a los músculos. Esta reacción provoca espasmos o calambres en todo el cuerpo. El nombre se deriva del efecto de la toxina del tétanos en los nervios, sin embargo actualmente ese nombre también es aplicado a los calambres musculares de otras condiciones, como los bajos niveles de calcio y magnesio en sangre. A menudo, estos calambres se acompañan de evidencia de hiperactividad de otras funciones nerviosas, además de la estimulación muscular. Por ejemplo, los bajos niveles de calcio no sólo provocan espasmos en los músculos de las manos y las muñecas, también pueden causar sensación de entumecimiento y hormigueo alrededor de la boca y otras áreas.

A veces, los calambres tetánicos son indistinguibles de los calambres verdaderos. Los cambios en ciertas funciones nerviosas y sensaciones que se producen con la tetania pueden no ser evidentes porque el dolor del propio calambre los enmascara o los distrae.

Tipos de calambres musculares: calambres distónicos

Los calambres distónicos ocurren cuando los músculos que no son necesarios para un movimiento deseado son estimulados y se contraen. Los músculos que se ven afectados por este tipo de calambres incluyen aquellos que trabajan habitualmente en la dirección opuesta al movimiento previsto. Algunos calambres distónicos suelen afectar a pequeños grupos de músculos (párpados, mandíbula, cuello, laringe, etc.). Las manos y los brazos pueden verse afectados durante la realización de actividades repetitivas como las asociadas con la escritura (calambre del escritor), la mecanografía, la reproducción de ciertos instrumentos musicales, y muchas otras. Cada una de estas actividades repetitivas también puede producir calambres verdaderos por la fatiga muscular. Los calambres distónicos no son tan comunes como los calambres verdaderos.

Preguntas frecuentes sobre los calambres

¿Qué otra condición imita a un calambre muscular?

Respuesta: Una contractura

Una contractura es una cicatrización de los tejidos blandos que los movimientos musculares normalmente afectan. Cuando hay una contractura, el tejido implicado no puede moverse por completo ya se que el músculo correspondiente se active o se relaje. Esto conduce a la pérdida de rango de movimiento en una parte. La contractura más común se produce en la palma de la mano y afecta a los tendones que normalmente permiten cerrar los dedos con agarre. Por lo general, esta forma de contractura afecta al dedo anular.

¿Los medicamentos pueden causar calambres musculares?

Numerosos medicamentos pueden causar calambres, especialmente los medicamentos diuréticos, que promueven la pérdida vigorosa de los fluidos corporales y pueden provocar bajos niveles de potasio, calcio y magnesio en sangre. Esto comúnmente puede causar calambres.

Otros medicamentos como el donepezil (Aricept, se utiliza para la enfermedad de Alzheimer), el raloxifeno (se utiliza para prevenir la osteoporosis en mujeres posmenopáusicas), la nifedipina (Procardia y otros, utilizados para la angina de pecho, presión arterial alta y otras condiciones), los medicamentos para el asma terbutalina (Brethine) y albuterol (Proventil, Ventolin) y algunos medicamentos para disminuir el colesterol, como la lovastatina (Mevacor), también pueden dar lugar a calambres. Se ha informado que la tolcapona (Tasmar), que se utiliza para la enfermedad de Parkinson, ha provocado calambres musculares en al menos un 10% de los pacientes.

Los calambres se pueden observar en individuos adictos durante la abstinencia de medicamentos y sustancias que tienen efectos sedantes, incluyendo el alcohol, los barbitúricos, los ansiolíticos como el diazepam (Valium) y el alprazolam (Xanax), los narcóticos y otros fármacos.

¿Las deficiencias de vitaminas pueden causar calambres musculares?

La deficiencia de vitaminas puede conducir directa o indirectamente a los calambres musculares. Esto incluye las deficiencias de tiamina (B1), ácido pantoténico (B5) y piridoxina (B6). El papel exacto de esta causa es desconocida.

¿La mala circulación puede causar calambres musculares?

La mala circulación en las piernas, que provoca el flujo insuficiente de oxígeno al tejido muscular, puede causar dolor severo en los músculos al caminar o hacer ejercicios. Esto ocurre comúnmente en los músculos de la pantorrilla. Aunque el dolor se siente prácticamente idéntico al de un músculo severamente contraído, no parece ser el resultado de un calambre muscular real. A veces el dolor puede deberse a la acumulación de ácido láctico y otros productos químicos en los tejidos musculares.

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¿Cuáles son los síntomas comunes de los calambres musculares? ¿Cómo se diagnostica un calambre muscular?

De manera característica, un calambre es algo doloroso. Por lo general, el paciente debe detener cualquier actividad que esté haciendo y buscar alivio. La persona es incapaz de usar el músculo afectado. Los calambres severos pueden estar asociados con dolor e inflamación, que en ocasiones pueden persistir hasta varios días después que el calambre ha disminuido. En el momento que ocurre el calambre, el músculo afectado se hincha, se siente muy firme y puede ser sensible.

No hay pruebas especiales para identificar calambres. Sin embargo, el diagnóstico es relativamente fácil. La mayoría de las personas sabe qué es un calambre y cuándo ha tenido uno. El signo más evidente es el abultamiento y la tensión que muestra el músculo acalambrado.

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¿Cuál es el tratamiento para los calambres musculares esqueléticos?

La mayoría de los calambres se resuelven si el músculo se puede estirar. Por ejemplo, para muchos calambres en los pies y las piernas, esto se logra poniéndose de pie y caminando. Para aliviar un calambre en la mano, (calambre del escritor) se puede presionar la mano contra una pared con los dedos apuntando hacia abajo, eso va a estirar los músculos flexores de los dedos acalambrados.

Otro método efectivo es el masaje suave en el músculo a menudo para permitir que se relaje, al igual que la aplicación de calor con una almohadilla eléctrica o una toalla caliente. Si el calambre se asocia con la pérdida de fluidos, que suele ser el caso durante una actividad física vigorosa, el reemplazo de líquidos y electrolitos (especialmente sodio y potasio) es esencial. Los medicamentos generalmente no son necesarios para el tratamiento de un calambre común,  la mayoría de los calambres desaparecen de forma espontánea.

En ciertas situaciones, se pueden utilizar medicamentos relajantes para relajar los músculos a corto plazo, ya sea por una lesión u otro evento temporal. Estos medicamentos incluyen la ciclobenzaprina (Flexeril), la orfenadrina (Norflex) y el baclofeno (Lioresal).

En los últimos años, se han utilizado con éxito las inyecciones en dosis terapéuticas de la toxina Botox para algunos trastornos musculares distónicos que afectan a un grupo limitado de músculos. La buena respuesta puede durar varios meses o más y las inyecciones se pueden repetir sin problemas.

El tratamiento de los calambres que están asociados con condiciones médicas específicas generalmente se centra en el tratamiento de la enfermedad subyacente.

Si los calambres son severos, frecuentes, persistentes, responden mal a los tratamientos simples o no se asocian con una causa obvia, entonces el paciente y el médico deben considerar la posibilidad de aplicar un tratamiento más intensivo o que los calambres sean la manifestación de otra enfermedad. Las posibilidades son muy variadas e incluyen problemas con la circulación, los nervios, el metabolismo, las hormonas, los medicamentos y la nutrición. No es común que los calambres musculares se produzcan como resultado de una condición médica sin existir otros signos evidentes de enfermedad.

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¿Cómo se pueden prevenir los calambres musculares?

Durante la actividad física:

Se recomienda estirarse antes y después de hacer ejercicio o practicar deportes, así como realizar un calentamiento y un enfriamiento adecuados para prevenir los calambres causados por la actividad física vigorosa. Mantener una buena hidratación antes, durante y después de la actividad física también es importante, especialmente si dura más de una hora. El reemplazo de los electrolitos perdidos (especialmente sodio y potasio, que son los componentes principales de la transpiración) también puede ser útil. Siempre debe evitarse la fatiga excesiva, especialmente en climas cálidos. Dependiendo de la cantidad de ejercicio, la temperatura y la humedad, el peso corporal y otros factores, se puede perder aproximadamente entre 0,4 y 1,8 litros de agua por hora.

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Después del ejercicio:

Se recomienda beber aproximadamente 0,5 litros de agua por cada libra de peso corporal perdido. El consumo de bebidas y aperitivos con sodio ayudarán a acelerar la recuperación rápida y completa mediante la estimulación de la sed y la retención de líquidos.

Durante el embarazo:

Se ha demostrado que los suplementos de calcio y de magnesio pueden ayudar a prevenir los calambres asociados con el embarazo. El consumo adecuado de estos dos minerales durante el embarazo es importante para esta y otras razones, pero siempre se debe proceder bajo la supervisión de un médico.

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Mientras se experimentan calambres distónicos:

Los calambres que son inducidos por actividades repetitivas no vigorosas pueden prevenirse o minimizarse mediante la atención a los factores ergonómicos, como los soportes de muñeca, no usar tacones altos, un buen ajuste en la posición de la silla, el uso de posiciones y equipos cómodos mientras se realiza determinada actividad. Aprender a evitar la tensión excesiva mientras se realizan actividades problemáticas puede ayudar. Sin embargo, los calambres pueden ser difíciles de prevenir durante actividades que son difíciles de modificar, como tocar un instrumento musical.

Mientras se experimentan calambres en reposo:

Los calambres nocturnos y otros calambres en reposo a menudo se pueden prevenir con ejercicios de estiramiento regulares, sobre todo si se hacen antes de ir a la cama. Estos se pueden repetir cada vez que se levante para ir al baño durante la noche y también una o dos veces durante el día.

Otro aspecto importante para la prevención de los calambres nocturnos es mantener niveles adecuados de calcio y magnesio. El consumo diario de al menos 1,5 gramos de calcio puede ser apropiado, particularmente para las mujeres con o en riesgo de osteoporosis. Una dosis extra de calcio a la hora de acostarse puede prevenir los calambres.

Tomar un suplemento de magnesio puede ser muy beneficioso, sobre todo si la persona tiene deficiencia de magnesio. Tenga en cuenta que esto puede ser muy peligroso en personas que tienen dificultades para eliminar el magnesio, como sucede con la insuficiencia renal. El uso de diuréticos por lo general aumenta la pérdida de magnesio y el consumo de altos niveles de calcio tiende a aumentar la excreción de magnesio. El magnesio también está presente en muchos alimentos como verduras, granos, carnes y pescado, plátanos, albaricoques, nueces y soja, así que es recomendable incluirlos en la dieta diaria.

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¿Existen medicamentos para prevenir los calambres musculares?

En los últimos tiempos, el único medicamento que ha sido ampliamente utilizado para prevenir, y a veces también para tratar los calambres es la quinina. Este medicamento actúa mediante la disminución de la excitabilidad de los músculos. Generalmente se recomienda tomar agua de quinina, como agua tónica, antes de acostarse para prevenir los calambres musculares nocturnos. Sin embargo, se ha demostrado que puede causar varios efectos secundarios muy negativos como defectos de nacimiento en bebés y abortos involuntarios, reacciones de hipersensibilidad, deficiencia de plaquetas, náuseas, vómitos, dolores de cabeza, irregularidades de la visión entre otros. Por estas razones, ha dejado de utilizarse en muchos países.

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¿Cuál es el pronóstico de los calambres musculares recurrentes?

Aunque los calambres pueden ser molestos, no son una condición grave. Su efecto se limita a la incomodidad y las molestias que causan. Lo común es que se resuelvan por sí solos, pero cuando son persistentes o graves deben recibir evaluación médica. Los calambres casi siempre son inevitables, pero las medidas que hemos mencionado en este artículo pueden ayudarnos a prevenirlos.

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Fuentes y Referencias

• Calambres Musculares en MedLinePlus (enlace.)
• Espásmo muscular (Wikpedia) – enlace -.
• NHS Choices (ingés).

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Artículo publicado por: Sandra Fernández Alonso. Última revisión: julio 13, 2019.